在篮网脱胎换骨的水货榜眼，该不该感谢魔术师的甩卖之恩？
这注定将是一个会被反复追问着的问题。因为湖人的式微，拉塞尔无形中得到了更多被提及的机会：在对魔术师的指责中，他的名字连同兰德尔、克拉克森、小南斯甚至托马斯-布莱恩特和祖巴茨一起被罗列出来，而那颗全明星，恰恰起到了锦上添花的作用。
可是回头再来看拉塞尔今年的状况，拿出基础数据来，也未必真的那么一鸣惊人：21.1分3.8篮板6.9助攻1.2抢断；43.1%的投篮命中率和36.2%的三分命中率比起自己的确是生涯新高，但对于一个只比东部第9高了半个胜场，胜率还不过半季后赛席位未稳的球队当家，这样的数据只能是边缘全明星水平。事实也是如此：奥拉迪波的伤退才给了这个增补名额，拉塞尔的如愿，也还要庆幸于东部明星去年夏天的大迁徙，硬要说他算不上常规全明星，倒也说得通。
但正如拉塞尔得知自己入选全明星那一瞬间的痛哭，来之不易的荣誉已经肯定了他。坐在身边的恩师，篮网主帅阿特金森抱着他说，“孩子，不管他们怎么说，你已经是全明星了啊，你就是最好的！”
真正的变化，从这一刻开始，脱胎换骨。
“在洛杉矶的时候，我都是训练完第一个离开球馆的。因为我什么都不知道，你们明白吗？”他是这样会想起身穿紫金战袍的时光，“我只会训练完后加练投篮，但我不会去接受理疗、按摩、冰敷之类的专业治疗工作，因为我完全不懂，没人告诉我应该怎么办。”
如果没有这段话，拉塞尔将注定会以偷懒懈怠缺乏上进心被反复拿来鞭挞，当然倒推过程却也合情合理：假设拉塞尔现在不是全明星，湖人此时又在高歌猛进，还会有人相信他的“一面之词”吗？
漫长的两年蛰伏，拉塞尔终于熬出来了。就在夏天，当人们回顾当时的那笔交易时：拉塞尔打包莫兹戈夫，换来大洛佩兹和库兹马，湖人称得上一笔神交——清理莫兹戈夫的垃圾合同，也许包括拉塞尔自己的；得到一个首轮末段的未来核心宝贝，最终如愿拿下勒布朗。而当时的拉塞尔，整个赛季只打了48场球：场均15.5分3.9篮板5.2助攻，复出之后数据节节败退，富血小板采样手术，让他长时间饱受肌肉的疼痛，而被放在替补的这段时间，没有人能预想到他的未来会是什么样子。
48场的拉塞尔，最终没有得到篮网给出的提前续约合同，那边的唐斯已经砍下最大5年1.9亿的超级顶薪合同。但比起罹患重伤的4号秀波尔津吉斯、底薪都难求的探花郎奥卡福，拉塞尔又是幸运的：他不用在这套新阵容中担当无球的二号位了，篮网几乎0回报送掉林书豪，新赛季的拉塞尔，可以在主控的位置上大展身手了。
这本来就在他的期望中，只是好事足足多磨了一整年。
“我被选中的时候，当时觉得我们会统治比赛一阵子，”拉塞尔说，“那时候队里有兰德尔、克拉克森和英格拉姆，我们有很多出色的球员。”
但除了比他小一岁，此刻还定位不明的英格拉姆，其他几位，已经都离开球队了。
拉塞尔渐渐预感到要被交易，果不其然，2017年的选秀大会前两天，他被湖人贱价处理。但当和他最要好的哥哥安东尼奥小心翼翼地打电话过来安抚的时候，却听到的是拉塞尔兴奋的回应：“哥！你不知道我现在有多激动！我得到机会重头再来了！”
不在湖人当过榜眼，其他人未必能理解拉塞尔此刻的困局：旧日老大还没归隐，他还没真正接管球权和地位。但往往因为某场打得不够优秀而备受指摘。他原以为，被如此高顺位选中是来当核心的，但事与愿违，核心需要等，角色球员却没他的位置，而且湖人随时都在招募超级巨星，他进退两难。
“这就是现实了，”拉塞尔说，“厌恶、怀疑、急功近利，幸好我有足够信任的亲友团，他们总在给我打气，让我度过了那段昏暗时光。”
在篮网度过了那个不温不火的赛季之后，拉塞尔长时间把自己关在屋子里，思考人生中过往的一切事情，有好的也有不好的，他需要对自己坦诚以待。
人们认定他是榜眼，就一定足够成熟，但1996年出生的他，此时也才22岁而已。他只知道，接下来的这一年将会是他真正的机会，当然也有潜台词：最后的机会了。
他没有回到路易斯维尔的家里，也没有留在洛杉矶，而是直接住在了布鲁克林的训练场旁边，他决心要从头打磨自己，不只是身体上的，还有心理上的，包括全新的生活作息饮食习惯。
他把多年来没停过的垃圾食品戒掉了，然后是魔鬼般的训练，三年时间，在球迷和媒体眼中桀骜不驯的拉塞尔，私下求教了许多前辈：隆多、保罗、哈登、勒布朗……“他们成功都是有原因的，而且他们有各自的秘籍，知道如何去付出，所以怎么去准备，他们会给很多正确的经验。”
然而一整个夏天的苦练过去，拉塞尔在新赛季却成了配角：三年级的勒韦尔和二轮秀丁威迪成了此时篮网的主角。
“我不知道其他人像他这样艰难开局，会是一种什么感觉，”球队老大哥杜德利说，“他在第四节坐冷板凳，进攻一塌糊涂，还不知道应该怎么做，而勒韦尔会掌控全局，换了你怎么想？”
但拉塞尔欣然接受了，他一反常态地主动给队友挥毛巾呐喊，虚心接受一切视频会议上的建议，而就在此时，勒韦尔不幸遭到了重伤侵袭：在一次回追途中，勒韦尔封盖时失去平衡，坠落在地。他的胫骨虽然没有彻底骨折，却遭受了多处软组织撕裂拉伤，几乎要错过整个赛季。
这时候，轮到拉塞尔挺身而出了。
他开始彻底展现侵略性：抛投、中距离后仰跳投，以及被队友赞扬为“彩虹”的标志性高弧度三分球。在关键时刻，队友们开始信任他，而他也开始习惯于命中冷酷的关键单打，那些被质疑过的事情，现在成了他的拿手好戏：打魔术，他独得40分带队吃下比赛；打骑士，三加时苦战，他轰下36分7篮板8助攻率队全身而退。面对猛龙单场14助攻，以及对旧主湖人时的22分13助攻，拉塞尔奉献的不只有穿心的三分球，还有对着球迷竖起在嘴边的食指。
现在，他已经是篮网当之无愧的头牌球星，打国王他轰下了44分，包括单节27分，率队完成了一场不可思议的28分大逆转。进入2019年以来，他场均23.6分7.7助攻，已经是无可置疑的明星球员了。
但让他和家人最满意的，还是对黄蜂的那场：那天晚上是他的23岁生日，而他用连续砍下最后12分彻底送走对手。
“我自己都被吓到了，”拉塞尔在接受场边采访时的确有些手足无措，“我抬头看了一下数据板，天啊我竟然拿了40分？这么厉害吗！”
“更重要的是，篮网先领先了许多，被对方超出后重新逆转的，”队友回忆说，“那会儿大家都有些泄气，但拉塞尔站了出来，像一个真正的王牌，独挑大梁。”
这已经不再是虚化的事情，比起自然成长的数据，队友们更在意的是他在领导层面的提升：被要求用一个词形容拉塞尔时，他们不约而同地提出了：领袖。
“他真的是一个出色的领袖，”新秀库鲁茨说，“他总是会主动给我建议，在我低沉的时候，他能看得出来，过来给我打气。”
“外界这么说，我们更是看在眼里，”ED-戴维斯说，他是拉塞尔旁边衣柜的好友，“我觉得，好领袖是一个非常合适的评价。”
“还用说吗？他就是我们队里最好的球员啊，”中锋贾雷特-阿伦说，“那他一定是我们的领袖了，学会当老大不容易，但他真的一直在努力。”
对拉塞尔，对篮网，眼前的一切实在是来之不易，又或者可以说——没人想得到，鱼腩之师篮网被迫送掉即战力来收集为数不多的天赋，他们把宝压在了已经被试错被定义为水货的榜眼身上，而他真的如球队最高预期，成长为那个角色，也让此时的篮网，彻底摆脱了鱼腩的声明。
回到文中最开始的话题，把这个问题抛给拉塞尔，他又作何回答呢？
“我不是为了大合同打球的，”他是这样说的，“我就是想，当时你们把我选为榜眼，应该是希望我成为那个带领大家前进的角色。如果我没能实现，是我的不对，但我觉得，还没到盖棺定论的时候。”
是因为湖人的选择，让他为更多人知道，也是因为湖人，他经受了远超出其他人的压力和负面评价，在拉塞尔看来，便是如此：欲戴王冠必承其重。他不太好意思去夸赞自己，也不是一个看起来和善到好相处的人，但队友和教练们正在不断给他勇气：去好好表现吧，你比你想象中的自己，强得多呢！
